Chi dice che il fascino dello Spazio sia morto? Non certo le centinaia di persone, 120 solo delle quali han potuto partecipare (causa gli spazi limitati) all'intera serata, mentre molti altri si sono dovuti "accontentare" di poter solo guardare il "frammento di Luna" esposto nel locale vero e proprio del planetario, entrando dalla porta d'emergenza.
La serata di venerdì 22 maggio è risultata graditissima ai partecipanti, che hanno fra l'altro espresso il loro entusiasmo con un'intera ora di domande ai due relatori, i bravissimi Paolo Attivissimo (giornalista scientifico radio e della carta stampata, curatore del visitatissimo blog "Il disinformatico" in cui smonta via via le tante bufale pseudoscientifiche che girano nei media ed in internet) e Luigi Pizzimenti (Direttore della Sezione astronautica dell'Osservatorio Astronomico di Tradate e curatore del Padiglione Spazio del Museo del Volo Volandia a Malpensa).

Il prossimo 20 marzo, al mattino, un’eclisse totale di Sole sarà visibile dal nord Europa (isole Svalbard e FarOer). Se non avete gli “spiccioli” per recarvi sul posto, o non siete troppo attrezzati (temperatura media di Marzo alle isole Swalbard -13°C), sappiate che la stessa eclisse sarà visibile anche dalla nostra zona. Ovviamente per noi l’eclisse non risulterà totale, ma al momento centrale del fenomeno (per la nostra provincia all'incirca le ore 10.31) il Sole risulterà comunque nascosto per il 61% dalla Luna che gli sta passando davanti (vedi a sinistra l'aspetto del Sole al momento centrale dell'esclisse, ed in basso una animazione delle diverse fasi del fenomeno).

Si tratta di una tipica eclisse “didattica”, dato che avviene in pieno orario scolastico. Per tale motivo il Gruppo Astrofili massesi organizzerà due postazioni pubbliche da cui poter osservare in sicurezza l’evento: il Planetario comunale di Marina di Carrara, e Piazza Aranci a Massa. In quei luoghi saranno presenti soci e telescopi GAM per osservare meglio e con cognizione di causa il fenomeno.

Le ultime ore di scuola del 6 giugno 2014, ultimo giorno di lezione per quest'anno scolastico, sono state misurate in un modo inconsueto presso la scuola primaria di Quercioli/Rinchiostra. Alle 10,30 è stata infatti inaugurata, con una grande festa promossa dal comitato genitori, alla presenza dell'assessore Mauro Fiori, delle insegnanti, dei bambini e dei genitori stessi, una meridiana solare. La meridiana è stata progettata da Cristina Nardi (operatrice del Gruppo Astrofili Massesi) e realizzata, a titolo interamente gratuito, dall'artista locale Rizieri Lucchesi (nonno di un allievo della classe III). La meridiana stessa è stato il frutto finale di un percorso di didattica astronomica curato dal GAM e promosso dall'assessorato all'Istruzione del comune di Massa, che ha curato anche l'installazione della meridiana. Il fascino dello strumento di origini millenarie e del suo "funzionamento", ha incuriosito bambini, genitori ed insegnanti della scuola, che avranno ora anche questo strumento didattico in più, per capire meglio i meccanismi della misura del tempo, o l'alternarsi delle stagioni come conseguenza dei moti della Terra e del Sole.

Nella foto: un momento dell'inaugurazione, col curioso contrasto fra l'antico (della meridiana) ed il moderno (dell'antenna parabolica). A voi giudicare cosa sia più bello ed ecologico....(immagine ingrandibile con un click)

Chi ci legge da tempo avrà visto che uno dei campi di ricerca del nostro gruppo è l'osservazione di occultazioni asteroidali, cioè di quei rapidi fenomeni che si producono quando un asteroide si trova a passare davanti ad una stella producendone una breve "eclissi", dalla cui durata si possono ricavare utili informazioni su dimensioni, posizione, sagoma dell'asteroide ecc. Potremmo intitolare questo articoletto: “se non vedo, vedo meglio”. Cosa intendiamo dire? Ci è capitato alcune volte di accennare al fatto che, nel caso delle occultazioni asteroidali, anche le osservazioni negative (nelle quali, cioè, la stella non subisce alcuna occultazione) hanno un valore scientifico, talvolta pari a quello delle osservazioni positive (ovvero quelle in cui si assiste ad una occultazione). Vediamo stavolta, dall’esperienza GAM, un paio di casi di mancate occultazioni che, ciononostante e proprio per questo, ci dicono qualcosa in più e di significativo sull’asteroide interessato. Parleremo, in ordine temporale, degli eventi che hanno coinvolto gli asteroidi  (9) Metis e (2562) Chaliapin, protagonisti di due “mancate occultazioni” (per Massa) nel marzo 2014. E per finire di una occultazione positiva, quella dell’asteroide (506) Marion, del 2 marzo.

Se ci sono virtù che l’Astronomia insegna (ed obbliga) a praticare, sono senz’altro la costanza e la pazienza. Gli eventi astronomici non dipendono da noi: possiamo solo (e non sempre) prevederli ed attenderli. A chi non piacerebbe poter vedere da casa propria, magari ogni due o tre anni, una bella eclisse totale di Sole, una splendida cometa o lo scoppio di una Supernova nella nostra Galassia (evento quest'ultimo, sia detto per inciso, che “manca” dal 1604…erano i tempi di Keplero e Galileo)? Ma non possiamo farci niente, e non ci resta che attendere, sperando che poi le condizioni meteo in quei momenti siano favorevoli (per non perderli ulteriormente dopo tanta attesa…).

Così è accaduto anche con le osservazioni di occultazioni asteroidali da parte del nostro gruppo. Si tratta, in questo caso, di eventi prevedibili con buona accuratezza e che permettono di misurare, a posteriori e confrontando le osservazioni di altri astrofili in Europa o nel mondo, il diametro e la forma di un asteroide, la sua posizione nello spazio con la precisione di pochi km, e nei casi più fortunati, scoprire eventuali satelliti orbitanti attorno al corpo principale, scoprire una stella doppia particolarmente stretta ecc. Il fenomeno dell’occultazione asteroidale si produce quando un asteroide del nostro Sistema Solare si trova a passare, visto da noi ed ovviamente solo in prospettiva, di fronte ad una stella (in realtà infinitamente più lontana). Nei brevi istanti in cui il corpo dell’asteroide copre il disco puntiforme della stella, noi possiamo assistere ad un improvviso calo di luce della coppia stella+asteroide. Si va da fenomeni appena percettibili quando l’asteroide è più luminoso della stella, per cui al momento dell’occultazione il calo di luminosità è piccolo, alla situazione contraria di asteroidi particolarmente piccoli e/o oscuri, centinaia o migliaia di volte meno luminosi della stella che vanno a “nascondere”. In questo caso al momento dell’occultazione, quando la stella viene repentinamente “nascosta” dall’asteroide, ci arriva soltanto la debolissima luce dell’asteroide. La luce dell'oggetto (i due corpi, in quei momenti, apparentemente, vicinissimi e tali da formare un unico punto di luce) vista da una ristretta zona della Terra, sembra in pratica come “spegnersi”. Una specie di brevissima eclisse totale (ma stavolta ad essere eclissata è una stella e non il Sole).

Rinviata sabato scorso, causa maltempo, si terrà questo sabato, 12 ottobre, una nostra ’iniziativa pubblica di riflessione e proposta sull’inquinamento luminoso e sul risparmio energetico, intitolata "Tornammo a riveder le stelle?".

L’appuntamento è presso l’inizio del Pontile di Marina di Massa alle 18,30 per assistere al tramonto del Sole ed avviarsi assieme verso piazza Bad Kissingen. Nel percorso verrà commentata l’illuminazione pubblica della zona, come pretesto per riflettere assieme sul problema, sui miglioramenti e sui risparmi possibili. Arrivati, all'incirca alle ore 19,20, in piazza Bad Kissingen, si potrà osservare fino all'ora di cena, coi telescopi del GAM, la Luna ed i principali oggetti visibili nel cielo in questo periodo.

Le molte notti serene di questo Agosto hanno favorito la fotografia astronomica. Ecco quattro interessanti esempi

(da sinistra) La Nova Delphini 2013 (prime tre immagini) e la Galassia (M31) di Andromeda (quarta foto, poco più in basso a destra): foto Daniele del Vecchio (GAM).

La Nova Delphini 2013 è una stella apparsa all'improvviso verso le ore 16 (italiane) della vigilia di Ferragosto, ed è stata scoperta da un astrofilo giapponese, Koichi Itagaki, che stava effettuando una sorveglianza di quella zona del cielo alla ricerca di oggetti inconsueti (possibili asteroidi, comete, stelle variabili, Novae o Supernovae). In una immagine della sera precedente l'oggetto era una semplice stellina di 17a magnitudine (ovverossia appena visibile ad occhio, con difficoltà, ad un telescopio di almeno 50-60 cm d'apertura). La prima immagine è una foto della Nova ripresa la sera del 16 agosto, da Campoceina, da Nicola Del Vecchio assieme ad Alessandro Pagani (i due segmenti bianchi individuano la Nova). Le due immagini piccole ai piedi della foto di Daniele, entrambe ingrandibili con un semplice click sopra l'immagine, sono, nell'ordine, una  cartina per localizzare la Nova fra le stellle del Delfino (in questi giorni la Nova è facilmente visibile con un semplice binocolo - od addirittura ad occhio nudo - potendo osservarla da ottimi cieli - appena sarà passata la fase di luna piena). La sera del 15 e del 16 agosto, da buoni cieli, sono già stati in molti infatti ad averla vista ad occhio nudo, mentre il nostro presidente, sfruttando i suoi trascorsi di osservatore di stelle variabili, ne ha misurato più volte, con un semplice binocolo, la luminosità, trovandola, ad esempio, di magnitudine 5,1 la sera di Ferragosto e di 5,3 la sera del 20. L'altra immagine mostra il rapido alternarsi delle due immagini prese dall'astrofilo giapponese la sera precedente e la sera stessa della scoperta. E' evidentissimo l'enorme aumento di luminosità della stella in meno di 24 ore (12 magnitudini di differenza significano che la stella è diventata oltre 60.000 volte più brillante). In estrema sintesi il fenomeno Nova è dovuto ad un improvviso aumento di luminosità di una stella, che poi ridiscende molto più lentamente alla sua luminosità originale. All'origine c'è sempre una coppia di stelle vicinissime, una delle quali trasferisce alla più piccola e compatta una parte del suo materiale esterno (in gran parte Idrogeno) che va a formare una specie di "cappotto" che blocca via via la luce ed il calore della stella più piccola (che si trova quasi sempre allo stadio di Nana bianca, ovvero diuna stella piccolissima ma molto calda).

Una stupenda immagine delle Pleiadi (M45 - forse il più bello fra gli ammassi aperti, noto e citato fin dall'antichità e visibile facilmente ad occhio nudo nella costellazione del Toro e conosciuto anche, popolarmente, come Le Gallinelle, le 7 sorelle, la chioccia coi pulcini ecc.).

Immagine ripresa il 23 agosto scorso, durante una "spedizione astrofotografica" a Campocecina, da Daniele Del Vecchio. La dicitura "nebulosa a riflessione" si riferisce alle nebulose gassose luminose che circondano un pò tutte le stelle più luminose dell'ammasso e che risultano illuminate dato che riflettono la luce delle stelle dell'ammasso.

Se c'è un modo di pensare sbagliato è certo quello che "gli astronomi hanno sempre la testa fra le nuvole". Almeno a Massa il nostro gruppo guarda bene anche alla Terra ed ai suoi problemi: in passato abbiamo devoluto il 10% del nostro piccolo bilancio annuale ad iniziative di solidarietà internazionale, e da sempre operiamo per migliorare la vita cittadina (sotto l'aspetto culturale e scientifico, ma non solo).

In questi giorni abbiamo inviato la seguente lettera al Sindaco di Massa e per conoscenza ai Media locali, per richiamare l'attenzione sulla possibilità di risparmio economico, riduzione dell'inquinamento luminoso e chimico (per gli idrocarburi in meno consumati nel produrre corrente elettrica) migliorare vivibilità della nostra città.

Domenica mattina, 15 luglio, dalle 3 alle 4h20m di ora estiva, il cielo ha dato spettacolo con uno "scambio di posizione", comprensivo di una occultazione intermedia, fra Luna e Giove (ed i suoi satelliti). Almeno due le postazioni GAM: la terrazza della canonica di don Michele a Marina di Carrara (ove operavano Michele Bigi e Pietro Baruffetti) e le colline sopra Ameglia- SP- (ove operava un gruppo composto da Daniele Del Vecchio, Cristina Nardi e Alessandro Pagani). Da Marina di Carrara, mille disavventure (legate sia al forte vento ed al meteo estremamente variabile, che al primo utilizzo in assoluto del nuovo telescopio di Michele) ma l'uscita dei satelliti e di Giove, nascosti per una quarantina di minuti dalla Luna che si muoveva verso sinistra rispetto allo sfondo delle stelle fisse, è stata spettacolare qualunque fosse lo strumento utilizzato (dall'occhio nudo al bincolo, ai telescopi o alla videocamera). Quì sotto la videoregistrazione (accelerata 10 volte) effettuata dal gruppo di Marina di Carrara.